胡雪岩，名光墉，出生于清道光三年（1823年）安徽绩溪胡里村。其父胡鹿泉，母金氏。小时候上过几年私塾，后来父亲英年早逝，也就辍学，与母相依为命，开始给大户人家放牛，以贴补家用，母亲时常告诫他：给人放牛要上心，不要贪玩，不能乱跑。机缘巧合之下，13岁辗转到了杭州一钱庄做学徒，三年师满，因腿勤嘴巧，能说会道，升为 跑街 的，每天为吸纳储户、放贷、要账而奔走，逐渐对钱庄业务了然于胸。后来在茶馆结识了穷困潦倒无实职的候补官员王有龄（当时是一个落魄书生），当时王有龄不招人待见，常被人揶揄嘲笑，但胡雪岩见他长相不凡，谈吐不俗，劝他不要自暴自弃，并出银500两资助他进京去补实缺。这500两银子是胡雪岩要账回来的欠款，虽然钱庄认为这笔钱已经是死账，没指望能要回来，但胡雪岩还是如实告诉掌柜，并承诺由他来偿还这笔钱，但还是被老板辞退。后来王有龄在北京谋得浙江粮台海运局总办之职回到杭州，不仅归还了胡雪岩500两银子，还让胡雪岩帮他一起海运漕粮。胡雪岩归还了钱庄老板500两银子，并由此开启的开挂的一生。
